從前，有個孩子叫馬良。他很喜歡畫畫，可是家里窮，連一枝筆也沒有。一天，他放牛回來，路過學館，看見里面有個畫師，拿著筆在給大官畫畫。
馬良看得出神，不知不覺地走了進去。他對大官和畫師說：“請給我一枝筆，可以嗎？我想學畫畫。”
大官和畫師聽了哈哈大笑，說：“窮娃子也想學畫畫？”他們把馬良趕了出來。
馬良氣呼呼地說：“我偏不信窮娃子就不能學畫畫！”
從此，馬良用心學畫畫。他到山上去打柴，用樹枝在沙地上畫天上的鳥。他到河邊去割草，用草根在河灘上畫水中的魚。他見到什么就畫什么。
有人問他：“馬良，你學會了畫畫，也去給那些大官們畫嗎？”
馬良搖搖頭說：“我才不呢！我專給咱窮人畫！”
日子一天一天過去，馬良畫畫進步很快。可是他依然沒有筆。他多么盼望能有一枝筆啊！

一天晚上，他躺在床上。忽然屋里閃起一道金光，一個白胡子老頭兒出現在他面前。老頭兒給他一支筆，說：“馬良，你現在有一枝筆了，記住你自己的話，去給窮人畫畫！”
馬良真高興啊！他立刻拿起筆在墻上畫了一只公雞。奇怪，公雞活了！它從墻上飛下來，跳到窗口，喔喔地叫起來。原來白胡子老頭兒給他的是一枝神筆。
馬良有了這支神筆，天天給村里的窮人畫畫。要什么就畫什么，畫什么就有什么。
一天，他走過一塊農田，看見一個老農和一個小孩子拉著犁耕地。泥土那么硬，拉不動。馬良拿出神筆，給他們畫了一頭大耕牛。“哞——”耕牛下地拉犁了。
大官聽說馬良有一支神筆，帶著兵來捉他，把他帶到衙門里，要他畫金元寶。馬良恨透了大官，站著一動不動，大聲說：“我不會畫！”大官氣極了，就把他關在監牢里。
到了半夜，看守監牢的兵睡熟了，馬良用神筆在墻上畫了一扇門，一推，門開了。馬良說：“鄉親們，咱們出去吧！”監牢里的窮人都跟著他逃出去了。
大官聽說馬良逃了，就派兵去追。可是馬良早已畫了一匹快馬，騎上馬跑遠了，哪里還追得著。
一天，他走到一個地方，那兒天氣干旱，莊稼都快枯死了。農民們沒有水車，用木桶背水，哼唷！哼唷！真夠吃力。馬良說：“我來給你們畫幾架水車吧！”農民們有了水車，都很高興。這時候，人堆里忽然鉆出來幾個官兵，拿鐵鏈往馬良頸上一套，又把他抓去了。
大官坐在大堂上，不住地吆喝著，“把馬良綁起來！”“把他的神筆奪下來！”“快去叫畫師來！”
畫師來了。大官叫他畫一棵搖錢樹。畫師拿起馬良的神筆，就畫了一棵搖錢樹。
大官歡喜得很，急忙跑過去搖，不料頭撞在墻上，額角上起了個大疙瘩。畫仍舊是畫，沒變成真的搖錢樹。
大官走過來，給馬良松了綁，假裝好聲好氣地說：“好馬良，你給我畫一張畫吧！”
馬良想奪回神筆，就一口答應，說：“好，就給你畫一回吧！”
大官見馬良答應了，非常高興，把神筆還給他，叫他畫一座金山。
馬良不說什么話，用神筆在墻上畫了個無邊無際的大海。

大官惱怒了，說：“誰叫你畫海？快畫金山！”
馬良用筆點了幾點，海中央出現了一座金山，金光閃閃，滿山是金子。
大官高興得直跳，連聲說：“快畫一只大船，快畫一只大船，我要上金山運金子去！”
馬良就畫了一只大船。大官帶了許多兵，跳上船就說：“快開船！快開船！”馬良畫了幾筆風，桅桿上的帆鼓起來，船直向海中央駛去。大官嫌船慢，在船頭上大聲說：“風大些！風大些！”馬良又加上粗粗的幾筆風，大海涌起滾滾的波濤，大船有點兒傾斜了。大官心里害怕，著急地說：“風夠了！風夠了！”馬良不理他，還是畫風。風更猛了，海水咆哮起來，山一樣的海浪不斷地向大船壓去。
大船翻了，大官他們沉到海底去了。馬良又回到村里，給窮人畫畫。